La radiothérapie externe consiste à diriger des rayons produits par une machine, située à proximité du patient. Les rayons traversent donc la peau pour atteindre la tumeur qui sera dès lors détruite. La machine de traitement est appelée «accélérateur linéaire de particules».
Le but est de délivrer très rapidement, sur un patient immobile, une dose de rayonnement la plus élevée possible tout en épargnant les tissus sains environnants.